L'île du Oolong

Comment oublier le sourire généreux de Madame Wu, pleine d’entrain et de vie, heureuse de me faire partager quelques moments alors que la première récolte de Printemps bas son plein au coeur de sa plantation de Sun Moon Lake ? Comment oublier la fierté de ses producteurs de grands crus de thé qui font la réputation mondiale de l’île ? Ces producteurs souvent récompensés lors des ‘’Tea Contests’’ organisés par les autorités gouvernementales affichaient un large sourire, heureux de me faire découvrir leurs liqueurs - certes un peu surpris et circonspects de me voir intéressés à leur production et plus habitués à avoir la visite de négociants taiwanais (‘’tea dealers’’) leur assurant des revenus annuels réguliers. Les contraintes de la langue, la susceptibilité des marchands locaux avec qui ils sont liés par contrat et les contraintes sanitaires européennes, ne doivent pas faire oublier la réalité d’un marché avec des structures et des règles de commerce sont très proches de celles du monde du vin finalement - alors avoir accès à ces faiseurs de grands crus aurait pu relever de l’utopie !

A cette occasion, j’ai rencontré 3 des principaux producteurs renommés pour la qualité de leur Oriental Beauty. J’ai pu apprécier l’humilité de M. Yang notamment, tout surpris de son 1^er prix du ‘’National Tea Contest’’ et de se trouver nez à nez avec un français de bon matin pour déguster et échanger sur les saveurs de son thé.

C’est aussi simple que ça - car avant de décrire les points olfactifs et gustatifs d’un thé - tel un initié - ne recherche-t-on pas cette sensation simple du plaisir - je trouve une forme de plénitude avec le Gao Shan et ses arômes légers et fins accompagnant une belle longueur en bouche. La liqueur est d’un couleur verte prononcée, aux feuilles roulées en forme de perles (tout comme le dong ding, Jin Xuan, Gao Shan).

La région de Da Yu

C’est donc dans la région de Da Yu Lin que mon voyage initiatique verra son point culminant à près de 3000 m d’altitude. Début Mars, la montagne Da Yu est recouverte encore de neige et le brouillard y est persistant comme une bonne partie de l’année dans cette région subtropicale. Le contraste entre le district de Hsin Zhu et Da Yu Lin est saisissant et goûter des thés de hautes montagnes à près de 2500 m dans des baraquements semi ouverts est quelque peu pittoresque. Passé le col enneigé, je me suis arrêté au kilomètre K100, K97,5 et K95 ou m’attendaient 3 des derniers producteurs du Da Yu Lin. L’image de M Chen à près de 85 printemps, au visage buriné et au sourire d’un enfant de 10 ans m’amuse encore, Avec seulement 180 kilos de production par an avec un jardin de 4000 m2, la demande reste bien plus importante que l’offre sur son île.

Pour des raisons qui m’échappent aujourd’hui, la plantation K105 de M. Lin réputée pour la qualité de ses Gao Shan a été arrachée en 2015 sous la pression des autorités locales qui souhaitaient voir disparaître cette plantation et laisser la nature reprendre ses droits. Il venait d’obtenir encore un 1^er prix national. Les Gao Shan de Da Yu Lin sont-ils destinés à disparaître ?

Contrairement aux Wulong récoltés idéalement au Printemps, le pic de qualité des thés noirs de cette région se situe à la fin de l’été. Les cultivars du Black Jade, ainsi dénommé, sont Assam n° 80 et 21 pour les initiés. Le résultat est plus que plaisant et avec le recul, c’est sans doute l’un des meilleurs thés noirs goûtés jusqu’à ce jour, tout pays confondus, Pour un thé bio, c’est à mon avis remarquable.

Les feuilles sont torsadées, longues, je dirai aérienne procurant des saveurs de sucre de canne, ‘’sweet lim’’ et cinnamon’’. Idéal pour le matin ! En pleine récolte, Madame Wu nous emmène sur l’une de ses parcelles à dos ‘’de camion ‘’nain’’ Suzuki pour y retrouver ses dames cueilleuses de 75 ans de moyenne d’âge ! toutes aussi souriantes et charmantes que la ‘’patronne’’. Je participe alors modestement sur son site de production, au déchargement des feuilles fraîchement récoltées dans de grands bacs pour une période séchage et de ventilation, première étape cruciale avant le départ en fermentation.

Taipei

Je termine ce périple par la dégustation des thés Bao Zhong dans le district de Taipei sur Piligin à 45 minutes de la capitale, sur les hauteurs des montagnes proches. Ma rencontre avec monsieur Kao est quelque peu singulière. Producteur hors norme devenu bouddhiste il y a 3 ans après un voyage au Tibet, M. Kao respire la ‘’zénitude’’ et la gentillesse et vit littéralement sa passion du thé. Je me retrouve ainsi au milieu d’une forêt dense pour y découvrir ses théiers sauvages de plus de 100 ans, sa fierté. Une fois récoltées au printemps, les feuilles sont ‘’toastées’’ avec ses propres mains sur une période de 2 mois suivant la récolte (contre 3 jours normalement), un procédé lent à l’image de sa philosophie de vie faite de légèreté, de calme, et de lenteur. La faible quantité annuelle en fait un thé rare et cher ….en quelque sorte, le ‘’Henri Jayer’’ (icône du vin de Bourgogne) du thé et les prix vont malheureusement avec…. Un thé rare délicat et remarquable qui vous relaxera aux arômes floraux et de fruits rouges.

"At least but not last", je fais un clin d’œil amical à Frank, Hsing-Ya et bien sûr Eric Lin sans qui ce voyage n’aurait pas pu avoir lieu. Une belle initiation aux thés de cette belle île aux contrastes saisissants...